“休养生息”，源于老子的思想中的“无为而治”，既“无为而无不为”，这是用道家的思想来进行国家的管理。汉朝通过实行休养生息的政策，巩固了国家的统治，促进了经济的发展，为国家强盛奠定了一定的基础。
首先，汉高祖刘邦主张解甲归田，劝民还乡。凡是到了退役年龄的士兵，回乡之后会按照之前在军队所做的贡献得到相应的奖励。因为战争逃亡至其他地方或者是由于其他原因没有登记户口的民众，可以回到原地登记户口，获取田宅。这样，社会上流离失所的民众减少，从事劳动的人民增加，既可以促进生产，又可以促进社会的和谐稳定。国家的收入增加，经济也逐渐发展。
其次，汉高祖主张释奴为民，减轻赋税。使得众多原本没有自由的奴隶能够像普通农民一样劳作，而且农民的赋税减少，生活相对富裕，生产的积极性也极大的提高，生产率相应得到提升。而汉高祖刘邦也得到了百姓的爱戴，百姓拥护国家的统治，支持国家的政策。社会上流离失所逐渐减少，叛乱***也少有发生，社会安定和谐。
正是由于汉高祖刘邦推行的休养生息政策，使得西汉经济上得到了恢复，社会也逐渐安定，国家实力增强，巩固了西汉的统治。海内殷富，国力充实，后来汉朝国力强盛，汉武帝被驱匈奴也得益于休养生息政策打下的良好基础。
休养生息政策
休养生息政策指大动荡、或长期战争以后，统治者不搞劳民伤财、严刑峻法的统治，改以宽刑薄赋的政策，保养民力，增殖人口，以达到恢复和发展经济、稳定统治的目的。休养生息政策自汉高祖开始，历经几代皇帝(惠帝、吕后、文帝、景帝)，执行了六七十年。结果是“海内殷富，国力充实”。班固说：“汉兴，扫除烦苛，与民休息；至于孝文，加之以恭俭；孝景遵业。五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。”
汉文帝(前202—前157)
汉文帝即刘恒，汉高祖之子，先封为代王。吕后死后，周勃等平定诸吕之乱，他入为皇帝。公元前180—前157年在位。他大力执行休养生息政策，重视农业生产，主张轻徭薄赋。文帝二年、十二年，两次把田租减为三十税一，十三年(前167年)下诏全免田租，到景帝元年(前156年)才又恢复三十税一，并成为汉朝定制。文帝又把算赋(人头税)由每人每年交纳120钱减为40钱。徭役也相应减轻，原一年服役一个月，改为“三年而一事”。他还主张宽刑，十三年时，下令废除了连坐亲属的法律和一些残损肉体的肉刑，如，黥(在脸上刺字)、劓(割鼻)、刖(断足)等。轻徭薄赋和减轻刑罚促进了农业生产的恢复发展。文帝注意节俭(课文小字有停建露台的例子)，提倡廉政。有一次有人献给文帝一匹千里马，文帝说：皇帝出门前面有仪仗，后面有从车，一日走50里，我一个人乘千里马能跑到哪里去?他把马还给献马人，并发给路费，叫他回去，还下令说：“朕不受献，其令四方勿来献。”文帝的励精图治和注重节俭，节省了财政开支，形成了廉政风气，减轻了人民负担。因而当时“海内殷富”，取得了较为显著的效果。
汉景帝(前188—前141)
汉景帝即刘启，汉文帝长子。前156—前141年在位。景帝重农，曾和百官一起劝农，令皇后督导植桑、养蚕、织布诸事宜。景帝下诏说：“农，天下之本也，黄金珠玉，饥不可食，寒不可衣……其令郡国务劝农桑，益种树，可得衣食物。”景帝又减轻了文帝时的笞刑(文帝除肉刑后，改为笞刑。笞刑是用竹板鞭打)，断狱从轻，因此狱事简省。人民所受压迫比秦时有显著的减轻。时王国势力膨胀，景帝用晁错计削藩，后来平定七国之乱，削弱了王国势力，加强了中央***。文帝、景帝在位四十年，史称“文景之治”。
陆贾
陆贾，楚人，从汉高祖定天下。经常在汉高祖的左右，出谋划策，或出使诸侯。他在汉高祖面前说话，常常引用《诗经》《尚书》等儒家经典里的话。汉高祖谩骂道：“乃公居马上得之，安事《诗》《书》?”陆贾回答说：“马上得之，宁可以马上治乎?……文武并用，长久之术也。”汉高祖说：你给我写些文章，分析秦朝为什么会失天下，我为什么能够得天下。于是陆贾写了12篇文章，呈送汉高祖，称为《新语》。“每奏一篇，高帝未尝不称善”(以上见《汉书》卷43《陆贾传》)。《新语》卷上《无为第四》：“秦始皇设为车裂之诛，以敛(压制)奸邪。筑长城于戎境，以备胡越。征大吞小，威震天下。……事愈烦，天下愈‘乱’(指农民起义)；法愈滋，而奸愈炽(法律越繁，犯法的人越多)；兵马益设，而敌人愈多。秦非不欲为治，然失之者，乃举措暴众(残暴烦苛)而用刑太极(过)故也。”又《至德第九》，有“壮者耕耘于田”等语，主张让农民有种地的时间。
让士兵复员生产，免除若干年徭役……
据《汉书·高祖本记》载：公元前202年五月，“兵皆罢归家。诏曰：诸侯子在关中者复之十二岁(入关灭秦的关东人愿留在关中的免徭役12年)，其归者复之六岁(愿回原籍的免徭役6年)。民前或相聚保山泽(战时逃亡山泽的)，令各归其县，(恢)复故爵、田宅。……民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人。军吏爵……无爵及不满大夫者皆赐爵为大夫。故大夫以上赐爵各一级。其七大夫以上(七等爵以上的官员)皆令食邑。非七大夫以下皆复其身及户勿事(七大夫以下免除本人及全家的徭役)。”
休养生息政策指大动荡、或长期战争以后,统治者不搞劳民伤财、严刑峻法的统治,改以宽刑薄赋的政策,保养民力,增殖人口,以达到恢复和发展经济、稳定统治的目的.休养生息政策自汉高祖开始,历经几代皇帝(惠帝、吕后、文帝、景帝),执行了六七十年.结果是“海内殷富,国力充实”.班固说：“汉兴,扫除烦苛,与民休息；至于孝文,加之以恭俭；孝景遵业.五六十载之间,至于移风易俗,黎民醇厚.” 无为而治汉高祖称帝后,有鉴于秦亡经验,遂在政策上***取道家“黄老治术”、“无为而治”的理念.主要措施:汉高祖：解甲归田、劝民还乡、释奴为民、十五税一；文帝、景帝：轻徭薄赋、减轻刑罚
缇萦救父
汉文帝的四年中，有人上书告发淳于意。按照刑法应当专车押送他向西到长安。淳于意有5个女儿，跟着（囚车）在哭。淳于意生气，骂道：“生女儿不生男孩，危急时没有人能帮忙。”这时小女儿缇萦因父亲的话而悲伤，就跟父亲向西行，上书说：“我的父亲做官吏，齐地的人都说他清廉公平，如今犯法应当获罪受刑。我为（受刑而）死的人不能复生感到悲痛，而受过刑的人不能再长出新的肢体，即使想改过自新，也没办法了。我愿意舍身做官府中的女仆来赎父亲的罪过，让（他）能改过自新。”皇上听到后为她的意愿感到悲伤，这年就去除了肉刑法。
准确地说，汉代统治者正式搞休养生息之策，应是孝惠、高后两朝开始，孝文、孝景两朝达到顶峰，但休养生息之策中所蕴含的民本思想，却是从汉高祖时代就开始有了的。按照《史记》《汉书》的记载，汉高祖刘邦也依据民本思想施行了部分休养生息之策，具体如下：
其一：薄敛税赋。
《汉书·食货志》记载，“上于是约法省禁，轻田租，什五而税一，量吏禄，度官用，以赋于民”，这里边的“上”说的是汉高祖，“什五而税一”则比秦代的“十税一”或“十二税一”要轻很多，更关键的，并不是收多少税的问题，而是“约法省禁”，通过国家立法来减少税收，因此，汉初历代统治者才能在“十五税一”的基础上不断减税，最终达到“三十税一”的程度。
其二：劳力归农。
孟子说，“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣；鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣；百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣。”中国人经历了漫长的农耕岁月，“房前屋后种瓜种豆”的耕种思维深入骨髓，但秦始皇、秦二世时代却一而再再而三地征调民夫，修筑长城、阿房宫等等，使以陈胜、吴广为代表的农民兄弟不能顺利、正常地完成耕种，最终爆发了秦末农民大起义，汉高祖有鉴于此，在初步完成天下一统之后，便出台法令，使劳力都能回归农业。
《汉书·高帝纪》记载了汉高祖刘邦即皇帝位的一封诏书的部分内容，“今天下已定，令各归其县，复故爵田宅，吏以文法教训辨告，勿笞辱。民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人。”这里清晰记录了，因为战乱、饥饿各种原因而流离失所的百姓可以继续做百姓，继续耕种自己原有的耕地。这一政策的出台，使战乱后的社会秩序得以迅速恢复。
其三：鼓励生育。
秦统一六国和秦末大乱，使中原损失了大量人口，至汉七年也就是刘邦称帝的第二年，开始利用徭役来鼓励生育。《汉书·高帝纪》记载，“民产子，复勿事二岁。”这里的意思很明确，哪家哪户生儿育女了，就可以免除两年劳役。
古代科技和生产力不发达，国家要搞建设，不但得靠收税，还得靠百姓服劳役，陈胜、吴广之所以会到大泽乡，就是因为要出劳役，劳役虽不是出钱粮，但对于百姓的重要性来说，并不比钱粮低多少，生育一个子女就可以免除两年劳役，对百姓的诱惑力还是很大的，百姓自然乐于生育，百姓生育了，人口就多了，人口多了，人口红利就有了，人口红利有了，国家就会富强了。
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以上三点，是汉高祖刘邦践行民本思想后推行的部分休养生息之策，与此同时，《史记》《汉书》中还记载了刘邦厉行节约、迁徙豪强、安定边境等配合休养生息之策的其他反映了民本思想的事迹，这些饱含了民本思想后经孝惠、高后、孝文、孝景四代君主的发展，最终形成了汉初的各项休养生息之策，总结起来就是重农抑商、轻徭薄赋、鼓励生育、。
休养生息政策指大动荡或长期战乱以后，统治者不搞劳民伤财、严刑酷法的统治，改以宽刑薄赋的政策，保养民力，增殖人口，以达到恢复和发展经济、稳定统治的目的。休养生息政策自汉高祖刘邦开始，历经几代统治者（惠帝、吕后、文帝、景帝），执行了六七十年。结果是“海内殷富，国力充实”。汉高祖刘邦在位时，为了与民休息，除了让士兵复员生产，让战争期间逃亡的人回家，把卖身作奴隶的人释放为平民，规定十五税一之外，还***取了下列措施：（1）调整和建立新制度。（2）压抑商贾。规定商人不准作官，禁穿丝织品，禁带兵器、骑马，并向商人征收重税。（3）对匈奴和亲。（4）消灭异姓王分封同姓王。如以谋反罪名杀韩信和彭越。汉高祖与民休养生息，一方面调整了生产关系，使之适应生产力发展的需要，巩固了封建的经济基础；另一方面初步建立起西汉王朝的一套统治制度，恢复和完善了自秦以来建立的封建社会上层建筑，从而为西汉的强盛奠定了基础。
与民休息也就是我们历史上常说的“休养生息”政策。
休养生息政策指大动荡、或长期战争以后，统治者不搞劳民伤财、严刑峻法的统治，改以宽刑薄赋的政策，保养民力，增殖人口，以达到恢复和发展经济、稳定统治的目的。休养生息政策自汉高祖开始，历经几代皇帝(惠帝、吕后、文帝、景帝)，执行了六七十年。结果是“海内殷富，国力充实”。班固说：“汉兴，扫除烦苛，与民休息；至于孝文，加之以恭俭；孝景遵业。五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。”
无为而治汉高祖称帝后，有鉴于秦亡经验，遂在政策上***取道家“黄老治术”、“无为而治”的理念。
首先，***取“郡国制”，郡县和封国并存，在中央实行与秦朝相同的郡县制，地方实行分封制。皇帝分封侯国和王国，其中侯国只享有封地内的税收无军事和行***并受郡的管辖，而王国则拥有独立的政治和军事权力。另外，对内注意兴修水利，减免赋税，为恢复农业发展创造条件；对外则和亲匈奴，维持边区和平。汉朝这一系列政策大体维持了一时和平，但亦引致一系列问题，对内的轻徭薄赋政策，令地方上一些豪强势力日大，形成土地兼并；对外则匈奴侵略日频，威胁边区和平。
在执行这些政策之余，汉高祖也对在楚汉相争中有大功的异姓诸侯王们起了猜忌之心。韩信就是在这时候被萧何用计被吕后处死，随后彭越、英布等人也相继被铲除。异姓诸侯王几乎全部消失，取而代之的是刘姓诸侯王。刘邦在白马之盟上对众人说了一句话：“非刘氏而王者，天下共击之。”
刘邦在讨伐英布叛乱时受伤，不治死亡。时为前195年。
吕后专权
汉高祖死后，***渐渐被高祖皇后吕太后所掌握，继位的太子汉惠帝因受到吕后的***，不理政事，惠帝死后，吕太后连立两傀儡皇帝，并渐渐削弱刘氏，并封诸吕为王，掌权长达八年。这种局面一直到吕后死后，周勃和陈平夺禁军权，斩杀吕产等人，才告消灭。
文景之治吕太后死后，由于诸吕掌握兵权，而功臣更不满吕氏专权，太尉周勃、丞相陈平施计夺取吕氏的兵权。由于汉高祖只余下两个儿子，朝臣以淮南王母家赵氏强横，代王母家薄家善良，故以吕太后所立的傀儡皇帝非惠帝亲生为由，迎立代王恒即帝位，是为汉文帝。他减轻人民的负担，减轻刑罚，其子景帝即位后，也持续此种政策，因此历史上将此时期称为“文景之治”。文景二帝都是道家思想的推崇者，主张无为而治，休养生息。在此期间，国家稳定发展，国力大大增强。
只是，景帝在位期间，听取晁错的意见，进行削藩。操之过急，结果发生了“吴楚七国之乱”，为此时期唯一的一次，且为期不到一年，结果由周勃的儿子周亚夫所平定。七国之乱后，朝廷设法剥夺各个诸侯王的力量，加强中央集权。
这一时期，西汉对匈奴***取“和亲”政策，也就是将公主嫁给匈奴王室，并且给予匈奴大量物资。然而，匈奴仍屡屡犯境，边患越来越重。但文景之治使西汉国力空前提高，为后来大规模反击匈奴奠定了基础。
汉朝初年。
刘邦登基后，***用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任萧何为丞相，***取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。
在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王，等到***稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。
此时，由于历经多年，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围***，从此以后，汉朝***用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。
诸吕之乱
刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。
吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
诸吕之乱是西汉初期，在朝的吕氏一党所谓的扰乱朝政行为及由此引发的众大臣带兵反攻的一系列***。其真实本质是刘姓宗室及其支持者，借口吕氏作乱所发动的针对吕氏的***行为。
